Le 13 mai 2015 député européen Paolo De Castro - ancien ministre italien de l'agriculture - a posé une question à la Commission européenne sur une question qui semble très technique à première vue, mais qui a des implications majeures pour la santé des consommateurs et l'économie d'une chaîne de production étroitement liée au territoire national. Il s'agit d'un additif : l'acide tartrique.
L'acide tartrique est une substance d'origine naturelle extrait de la lie du vin - à savoir celui qui est issu du pressurage du raisin - présent sous forme de sel de potassium. Il a toujours été utilisé dans la production alimentaire et le vin, le dentifrice, les produits pharmaceutiques et autres produits de consommation, ainsi que dans certains matériaux de construction. Dans le secteur alimentaire, l'acide tartrique est ajouté à une large gamme de produits allant du lait infantile, des bonbons, des confitures et des jus de fruits, ce qui lui donne un goût acidulé. Dans les poudres à lever pour le pain et les gâteaux, comme antioxydant et émulsifiant. Dans le vin, il équilibre l'acidité.
Au cours de la dernière décennie, cependant, un acide tartrique synthétique est apparu sur le marché, d'origine asiatique, un sous-produit d'une réaction chimique, un dérivé du benzène, grâce à une enzyme OGM (1). Déjà en 1977, certaines études avaient montré la toxicité d'une forme de synthèse tartrique, qui a tendance à s'accumuler dans les reins entraînant des néphrites (2). Et le comité scientifique de l'alimentation avait ainsi exclu son utilisation dans l'alimentation, en Europe, en 1991.
La chimie a quant à elle évolué, mais les procédures européennes n'ont pas suivi. Les dernières technologies ont permis de réduire - mais pas complètement d'exclure - les résidus de la forme dangereuse de synthèse tartrique. A juste titre, l'« Institute for Health and Consumer Protection » (« Physical and Chemical Exposure Unit ») avait reconnu que « la présence éventuelle de l'isomère D de l'acide tartrique et des métaux lourds rend l'acide L tartrique produit par biosynthèse impropre à l'alimentation ou produits pharmaceutiques ». Mais malgré la récente réglementation européenne sur l'utilisation d'additifs dans les aliments (3) et dans les matériaux destinés à entrer en contact avec eux (4) ne distinguent pas l'acide tartrique naturel de l'acide tartrique synthétique, puisqu'il repose encore sur des études qui remontent à une temps antérieur. 
Monsieur Paolo De Castro a intercepté le danger, et est donc intervenu immédiatement. "Il est absolument nécessaire et urgent que la Commission européenne autorise des études supplémentaires pour évaluer d'abord le profil de sécurité de l'acide tartrique synthétique, puis pour déterminer s'il ne faut pas l'interdire, au moins à des fins alimentaires et pharmaceutiques", déclare l'ancien ministre italien de la de l'agriculture au grand commerce alimentaire italien (www.greatitalianfoodtrade.it). Il ajoute que "la protection de la santé publique s'accompagne du problème de concurrence déloyale auquel sont soumis les producteurs européens d'acide tartrique naturel - Italie lui-même est un leader mondial dans la production d'acide tartrique naturel - les obligeant à supporter des coûts de production beaucoup plus élevés liés à la législation européenne stricte en matière d'environnement et de sécurité au travail.
Notre eurodéputé a ouvert Pandora's boîte - apparemment - la spéculation cupide des grands importateurs et transformateurs d'ingrédients, qui auraient pu remplacer le précieux acide tartrique naturel par sa copie synthétique d'une valeur bien différente. Se frayer un chemin à travers les lacunes réglementaires et les lacunes de la Commission européenne, qui doit maintenant prendre des mesures immédiates pour protéger à la fois la santé des consommateurs, ainsi que les entreprises de transformation fondamentalement ignorantes des aspects techniques et des dangers sous-jacents.
(Dario Dongo)
Notes
(1) D'un point de vue technique, la synthèse de l'acide tartrique dérive de l'anhydride maléique, lui-même obtenu par l'oxydation du benzène ou du n-butane par une fermentation avec une enzyme génétiquement modifiée
(2) Il convient de noter le "Résumé des données toxicologiques de certains additifs alimentaires", publié dans le rapport de la 21e réunion du "Comité mixte FAO/OMS d'experts des additifs alimentaires", à Genève, 18-27, avril 1977
(3) Règlement UE 1129/2011 de la Commission européenne, du 11.11.11, "modifiant l'annexe II du règlement (CE) n° 1333/2008 du Parlement européen et du Conseil établissant une liste de l'Union des additifs alimentaires"
(4) Règlement 174/2015 de la Commission européenne, du 5.2.15, "modifiant et corrigeant le règlement (UE) n° 10/2011 concernant les matériaux et objets en matière plastique destinés à entrer en contact avec des denrées alimentaires"
